７月12日、ライオンファミリーの母ネルが亡くなりました。生後６カ月で熊本市動植物園からやって来たのは1993年7月2日のことでした。

在りし日のネル（2010年7月13日撮影）

　ネルは雄ライオンのレオと娘のチーとの3頭のライオンファミリーを引っ張ってきました。ボスライオンのレオを支えるしっかりものの妻、娘チーの面倒はよくみてやる優しい母親でした。レオとチーが親子げんかを始めると、すぐに間に入ってレオをしかり、チーをなだめてケガをする前にけんかを治めてしまいます。ボスライオンのレオを一応、立ててはいましたが、実質のボスはネルでした。レオも娘のチーもネルには逆らうことなく、存在感のあるライオンでした。

左からレオ、ネル、チー（2010年4月28日撮影）

　寝室に収容する時間になっても、レオは時々、寝室に入りたくないのか放飼場でボーッとしていることが時々ありました。そんな時でもレオのおしりをたくような感じで、レオを追い立て、寝室に帰してくれるので、私たち飼育員は大助かりでした。

　寝室では、いつも優しく「ありがとう」という感じで、檻（おり）越しに頭をスリスリさせてくれました。普通、ライオンはネコ科動物の中ではクールな方なのですが、「一緒に檻（おり）に入っても大丈夫かな？」と思うくらいの優しいライオンでした。

　ネルがいなくなって、「レオとチーの親子げんかはどうなるか」と心配しましたが、ほとんど親子げんかはしなくなりました。きっとネルが言い聞かせたのだと思います。「仲良く」と。

（町出 猛）